Capítulo 2. Los cuantos y la función de onda

Volviendo a la radiación del cuerpo negro, en diciembre de 1900, el físico alemán Planck (1858-1947) intentó, en vano, explicar la famosa catástrofe ultravioleta en términos clásicos. Al ser incapaz de tal empresa, introdujo una hipótesis ad hoc o, como él mismo dijo, “una afortunada suposición”, para poder reproducir la famosa campana asimétrica, observada en el experimento. Propuso aceptar una nueva hipótesis, la así llamada hipótesis de los cuantos, en la teoría clásica para poder describir y explicar la radiación observada y que la catástrofe ultravioleta no fuera tal. Como pidiendo disculpas por esa intromisión, así empezó la historia de los cuantos. Especial relevancia tiene su origen cuando se conoce un poco mejor la trayectoria de Planck. No era una persona joven, tenía una reputación más que merecida por sus trabajos sobre la entropía en Alemania y fuera de ella, era un catedrático de la vieja escuela y nadie hubiera presagiado que un físico como Planck asestara tan duro golpe a la teoría clásica; de hecho, él esperaba desembarazarse pronto de su propia locura.